2 січня, коли Пантери приймуть Нью-Йорк Рейнджерс на стадіоні loanDepot парку в Майамі (о 20:00 за східним часом; HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE, TVAS), команда вперше в історії зіграє на відкритому повітрі. Це також стане першим виїзним матчем НХЛ у Флориді.
Однак 29-річний захисник розглядає цей матч як ще один поєдинок.
Пантери прагнуть стати першою командою, яка виграє Кубок Стенлі три роки поспіль з тих пір, як Нью-Йорк Айлендерс виграли чотири титули підряд у 1980-83 роках. Вони перебувають у запеклій боротьбі, ділячи друге місце в боротьбі за дикий квиток на плей-оф Кубка Стенлі з Рейнджерами.
Це для нього є найважливішим.
Це не те ж саме, коли Екблад грав за Баррі в Онтаріо Хокейній Лізі з 2011 по 2014 року. Тоді його родина, яка приймала, жила біля озера Сімко. Він та його товариші по команді скидали сніг з льоду та грали на озері або ходили в інший будинок з родини, де був відкритий каток з бортами та лавками.
У нього залишилися спогади про веселощі з такими товаришами, як Ентоні Камара, Брэндан Лем’є та Марк Шайфеле. Навіть попри те, що вони багато часу проводили в залі, їм подобалося кататися на відкритому повітрі. Вони були безтурботними.
«У цьому віці хокей – це все, що в тебе є», – зазначив Екблад. «Ніякої родини, ніякої дружини, дітей – нічого. Просто виходиш і отримуєш задоволення, проводиш час з друзями. Якщо не було школи чи раннього тренування, ми просто йшли стріляти шайби на лід.»
Пантери обрали Екблада під першим номером на драфті НХЛ 2014 року, і він здобув Кубок Колдера в 2014-15 роках як новачок року НХЛ. Він роками допомагав команді розвиватися.
У чотирьох з перших п’яти сезонів команда не потрапила в плей-оф. Першу перемогу в плей-оф вони здобули лише в його восьмому сезоні. У дев’ятому сезоні команда дійшла до фіналу Кубка Стенлі, а в десятому та одинадцятому сезонах стали чемпіонами.
Екблад підписав контракт на вісім років на суму 48,8 мільйона доларів 1 липня, зазначивши, що це має для нього величезне значення.
Лише центр Олександр Баркал відіграв більше матчів (804) в історії Пантер, але капітан не зможе грати у Зимовій Класі через травму коліна. Екблад – абсолютний лідер за кількістю матчів (767), голів (119), асистів (274) та очок (393) серед захисників Пантер.
«Якщо можна сказати, що у нашої команди є душа, частина її належить йому», – зауважив генеральний менеджер Білл Зіто. «[Баркал] також має свою частку, і всі вносять свій вклад. Але ці хлопці, які були тут, які пережили різні часи та готові були адаптуватися до змін, які потрібно було внести… це надихає. Він завжди хотів залишитися. Це не було таємницею. Він сказав: »Я хочу залишитися. Давайте знайдемо спосіб«.
