Остін Метьюс ледь не пережив свій вражаючий момент.
Це було в овертаймі фінальної гри чемпіонату 4 Nations Face-Off. Передача прослизнула через низький слот, і капітан збірної США опинився наодинці з воротами. Якби він забив, це стало б його знаковим моментом, і США здобули б перемогу в турнірі найсильніших вперше з 1996 року.
Швидко Метьюс зумів вистрілити, але воротар Джордан Бінгтон встиг зреагувати і відбив шайбу рукою.
У Метьюса було ще два шанси, але зрештою з великою метою забив Конор Макдевід на TD Garden у Бостоні 20 лютого, забезпечивши Канаді перемогу з рахунком 3-2 та черговий титул найкращої команди на турнірі.
Ця поразка – особливо після того, як США здолали Канаду з рахунком 3-1 на Bell Centre у Монреалі 15 лютого – залишає гіркий осад у Метьюса, який розпочинає сезон у складі Торонто Мейпл Ліфс і готується до Олімпійських зимових ігор у Мілані-Кортині 2026.
«Це важко,» – зазначив Метьюс. «Ну, звичайно, програвши в овертаймі, один невеликий відскок міг би змінити все… це гра міліметрів. Я думаю, це надає трохи додаткової мотивації на цей рік.
»Олімпіада ще не скоро, але всі про це думають, адже це важливо для країни, спорту загалом і можливість брати участь.«
»Вважаю, що поразка в тому матчі стала додатковою мотивацією. Але на турнірі ми довели, що можемо з ними конкурувати і впевнені, що є найкращою хокейною країною.«
Метьюс зараз знаходиться на цікавому етапі своєї кар’єри – перебуваючи у розквіті сил, він відновлюється після травми, адаптується без свого давнього партнера по команді та намагається привести свою команду до нових перемог.
27-річний центрфорвард минулого сезону завершив із 78 очками (33 голи, 45 передач) у 67 матчах за Торонто. Це було непогано для більшості гравців, але для нього – зниження результативності. З 2016 року ніхто не забив більше голів, ніж Метьюс (401), а в 2023-24 роках він встановив особисті рекорди з голів (69) та очок (107). Минулого сезону 33 голи стали його найгіршим показником.
На навчальних зборах рік тому він отримав травму, яку не хотів детально описувати, щоб уникнути уваги суперників. Розуміючи, що потрібно управляти станом протягом сезону, він пережив як добрі, так і погані періоди фізично. На турнірі 4 Nations Face-Off він набрав три асисти в чотирьох матчах, а в плей-оф Кубка Стенлі заробив 11 очок (три голи, вісім передач) у 13 іграх.
Як він почувається зараз?
»Моє здоров’я в порядку,« – сказав Метьюс. »Я відчуваю себе набагато краще. Вважаю, що цього літа зробив чимало для свого покращення, тому задоволений прогресом і тим, де перебуваю зараз.«
Метьюс є капітаном команди НХЛ, яка не вигравала Кубок Стенлі з 1967 року, але має великі амбіції. Минулого сезону Мейпл Ліфс були лише за один матч від того, щоб виключити Флориду Пантерз, які в результаті виграли Кубок вдруге поспіль, але програли в семи іграх другого раунду Східної конференції, вигравши лише дві серії за дев’ять сезонів Метьюса. Тепер команда втратила нападника Міча Марнера, який минулого сезону набрав 102 очки (27 голів, 75 передач) і переїхав до Вегас Голден Найтс.
Водночас, Метьюс є частиною лідерської групи національної команди, яка не вигравала золото Олімпіади з 1980 року, і не буде задоволена без нього. Поки що не відомо, чи носитиме він капітанську пов’язку з 11 по 22 лютого в Мілані, як це було на 4 Nations Face-Off, але став одним із перших шести гравців, які були включені в список 16 червня разом із нападниками Джеком Айклом, Брейді Ткачук та Мэттьюом Ткачук, а також захисниками Квінном Х’юзом і Чарлі МакАвоя.
»Я дійсно подобаюся Остін,« – сказав генеральний менеджер збірної США Білл Гуерін. »Вважаю, він справився з роллю на 4 Nations. Це один із тих хлопців, які не повинні багато говорити. Багато тих, хто не говорить, ведуть прикладом.«
Турнір 4 Nations Face-Off став першим подібним заходом з 2016 року, коли проходив Кубок світу в Торонто. Мілано-Кортіна стане першими Олімпійськими іграми з участю гравців НХЛ з 2014 року. Коли США провели своє орієнтаційне тренування на минулому тижні в Плімуті, штат Мічиган, Метьюс підкреслив, що послання на старт сезону в НХЛ було чітким.
Мейпл Ліфс розпочнуть свій сезон 8 жовтня в матчі проти Монреаль Канадієнс на арені Scotiabank у Торонто.
»Усі повернуться до своїх команд, але, безумовно, пройшло багато часу з моменту, коли НХЛ мала гравців на Олімпіаді,« – додав Метьюс. »Це було давно з моменту проведення турніру найсильніших з більше ніж чотирма командами. Вважаю, важливо пам’ятати, що ми не досягли мети, але треба продовжувати працювати над своїм розвитком і спільно в команді в лютому. Слід з нетерпінням чекати цієї можливості знову.«
