«Це чудова можливість для нього», – зазначив асистент генерального менеджера «Предаторс» Джефф Кілті. «Діти трохи старші, сильніші, можуть краще відбивати шайбу. Це буде для нього більшим викликом і важливим етапом у розвитку.»
Можливе переформатування моделі розвитку в Північній Америці може призвести до того, що гравці віком 16-18 років обиратимуть CHL, а в сезоні 19 і 20 років грали б у NCAA. На цьому фоні Маккензі зазначив, що більшість з приблизно 220 нових гравців, які вступили в CHL цього сезону, належать до вікової групи 16-18 років, і значна частина з них – з США, оскільки тепер ці гравці можуть зберігати право на участь у NCAA.
Однак в CHL також може спостерігатися тенденція до збільшення середнього віку, оскільки гравці можуть вибувати з програм NCAA перед 20-річчям. Раніше гравці, які планували вступ до NCAA, могли провести свій 19-й рік у Американській хокейній лізі, а потім почати навчання у коледжі в 20 років. Зараз місця в командах можуть займати 18-річні новачки з CHL, змушуючи старших гравців переходити в CHL у віці 20 років як «перспективних гравців».
Також з’явилася нова позиція для імпортних гравців, що дозволяє кожній команді CHL мати трьох гравців з Європи (збільшено з двох), у тому числі 19- або 20-річних, які зазвичай залишалися б у своїх національних лігах.
Що стосується того, чи зменшиться або збільшиться середній вік гравців у CHL, Маккензі зазначив: «Думаю, поки що рано робити висновки. Є багато інших аспектів, зокрема щодо правил та пересування гравців. Нам потрібно почекати і подивитися. І ми повинні бути обережні, щоб не базувати свої припущення на шести місяцях даних.»
Новий формат також призвів до нових способів пошуку гравців. Кожна з трьох ліг CHL проводить драфти юніорів для гравців 15-16 років, розділені за регіонами в Канаді та США, а також драфт імпортних гравців CHL.
Команди NCAA, які мають велику кількість нових гравців на вибір, знаходять нові способи для підбору відповідних спортсменів для своїх систем. Коли Дейн Джексон став головним тренером команди «Південь Дакоти» в квітні, одним з його перших кроків стало призначення Брін Чизика генеральним менеджером для організації підбору гравців.
«Я думаю, що деякі команди називали це по-різному, але в них були люди, які все більше виїжджали на дороги і спостерігали за гравцями», – сказав Джексон. «Це питання обговорювалося в нашій команді, і його актуальність посилилася, коли CHL відкрилася.»
«Підбір гравців є важливою частиною формування колективу в коледжі. Ти можеш бути чудовим тренером, але все ж потрібні хороші гравці для перемоги. Ми усвідомлювали, що потрібно більше часу приділяти самому процесу підбору. Брін Чизик буде активно працювати в цьому напрямку… Визначити та зосередити наш підхід – важливий елемент. Це рішення було необхідним.»
Гравці відзначають, що перехід з юніорського хокею до професійного, особливо в Американській хокейній лізі, може бути складнішим, ніж перехід з АХЛ до НХЛ. Має зупинка в NCAA для 18- і 19-річних може полегшити цей виклик.
«Вони грають проти більших і сильніших гравців», – зазначив Хоркофф, який також є генеральним менеджером «Гранд-Репідс», який належить до АХЛ. «Гра стає швидшою, оскільки потрібно виступати проти старших гравців; в коледжі можуть бути навіть 24-річні. Тож для деяких із цих хлопців, які ще не готові до професійного хокею, це хороша можливість. Це певний простір для адаптації.»
– – – –
Хоча NCAA хокей привертає увагу, частково через трансфер Маккени, Маккензі підкреслив, що майбутнє CHL виглядає обіцянкою. Окрім Маккени та Верхоффа, більшість з кращих молодих талантів для драфту НХЛ 2026 року цього сезону також гратиме в CHL, включаючи нападаючих Райана Руброека з «Ніагари», Ітана Бельчета з «Віндзора», Матіса Престона з «Спокане» та захисника Райана Ліна з «Ванкувера».
На Кубку Глінки-Гретцкі, щорічному елітному міжнародному турнірі для гравців до 18 років, що проходив цього літа, взяли участь 60 гравців з CHL. Це включало всіх 24 гравців з Канади та 13 з США, що є найбільшою кількістю з 2000 року.
«Я вважаю, що наша філософія полягала, і продовжуватиме полягати в тому, що CHL готує гравців для професійного хокею», – зауважив Маккензі. «Ми бачимо значну кількість нових гравців, і коли вони стають старшими і ухвалюють рішення про найкращий шлях до професійного хокею, нам ще потрібно дочекатися результатів. Ми впевнені, що маємо підтверджений досвід: якщо ти граєш у свій 19-річний рік після драфту в CHL, ти продовжиш розвиватися.»
Багато питань залишаються відкритими, які можуть почати прояснюватися в цьому сезоні.
«Цікаво буде побачити, як все складеться протягом найближчих кількох років, чи стане NCAA нормальним шляхом для багатьох топ-гравців, чи все ще залишиться змішаною ситуацією», – сказав тренер Бостон Коледжу Грег Браун. «Я думаю, що якщо з групи цього року буде багато успішних історій, якщо вони добре виступлять у коледжі та успішно перейдуть у професійний хокей, це може стати нормальним шляхом. Я дуже радий бачити, як це розвивається.»
