Команда Tampa Bay Lightning знову починає сезон, спостерігаючи за своєю найбільшою суперницею, командою Florida Panthers, та мріє про минулі досягнення, намагаючись повернутися на вершину.
«Ми дивимося один одному в очі», – зазначив головний тренер Lightning, Джон Купер. «Не будемо забувати, що ми дві команди, які шість разів поспіль доходили до фіналу Кубка Стенлі».
Florida останніми сезонами показувала гідні результати, вибивши Tampa Bay на етапі першого раунду Східної конференції і здобувши два титули Кубка Стенлі підряд.
Проте раніше саме Tampa Bay домінувала, досягнувши фінальних ігор три сезони поспіль, вигравши Кубок у 2020 та 2021 роках, але поступившись Colorado Avalanche у 2022.
«Здається, Florida набридло, що ми перемагали їх, а тепер настала наша черга бути незадоволеними підходами суперника», – додав Купер. «Ми живемо поруч, тому це rivalry стало яскравим моментом для Ліги».
Незважаючи на те, що Panthers ліквідували Lightning за п’ять матчів у кожному з останніх сезонів, Купер не втрачає віри у свою команду.
«Проблема в тому, що для успіху потрібно бути здоровим і мати трохи удачі», – підкреслив він. «Я можу сказати, що нам пощастило, коли ми вигравали, іноді ж не щастить».
У минулому сезоні Tampa Bay не могла похвалитися повним складом, тоді як Florida набирала форму. Lightning не могли розраховувати на нападаючого Олівера Бйоркстранда, який отримав травму ще до початку плей-оф.
Також, нападаючий Янні Гурде отримав в травму у першій грі, зменшивши свою ефективність (дві помічі за п’ять ігор), а Брендон Гегел був обмежений через травми. Віктор Хедман грає з травмою, а Антоні Сіреллі виступає з розтягненням зв’язок.
«Ми не змогли показати себе на повну», – зазначив Купер. «Але я вірю, що наша команда має потенціал. Мені прикро, що у нас не вийшло, але ми зберегли склад, адже вірили у нього».
За словами Купера, команда збереглася практично в повному складі з минулого сезону, включаючи Хедмана, Райана Макдонаха, Еріка Чернака, а також ключових гравців в нападі, таких як Кучеров, Брейден Пойнт, Джейк Гентцель, Гегел, Сіреллі і Гурде, а також вратаря Андрія Василевського.
Нападаючий Конор Гікі, який минулого сезону розділяв час між Tampa Bay та Syracuse в Американській хокейній лізі, очікується, що відіграє важливішу роль. Також, Джек Фінлі і Макс Крозьє можуть стати повноцінними гравцями НХЛ.
Купер входить у свій 14-й сезон, а Жульєн Брізбоа – у свій восьмий в якості генерального менеджера.
Lightning зберігають основу команди, яка торік набрала 102 очки та зайняла сьоме місце в НХЛ, стала першою за голами в матчах (3.56), четвертою за найменшою кількістю пропущених (2.63) і п’ятою за процентом реалізації чисельних переваг (25.9%).
У команді є два гравці з більше ніж 40 голами, четверо з 35 та шестеро з 20.
Кучеров також другий рік поспіль здобув Кубок Арта Росса, набравши 121 очко (37 голів, 84 асисти) і зайняв третє місце у голосуванні на Кубок Гарта.
Василевський став другим у номінації за приз Везіни, а Сіреллі – третім у голосуванні за приз Селке. Хедман зайняв п’яте місце за призом Норріса.
Кучеров потрапив до першої збірної всіх зірок НХЛ, а Гегел, Хедман і Василевський стали частиною другої збірної.
«Мені подобається наша команда», – резюмував Купер.
В команді відбулися деякі зміни: Дена Хіноте замінив Джеффа Блашила (тепер тренер Chicago Blackhawks) на посаді асистента, а Джефф Тамбелліні став новим асистентом ГМ, змінивши Матьє Дарше (тепер ГМ New York Islanders).
Проте Tampa Bay зберігає сталість у своєму стратегічному напрямку, основі, системах та цілях, які починаються з простого, не пов’язаного з Panthers.
«Не слід недооцінювати регулярний сезон», – підкреслив Купер. «У нас є очікування потрапити до плей-оф. За весь час нашого існування, ми лише двічі не виходили. Завжди потрібно пам’ятати, що цю можливість не слід забувати. Щоб боротися за трофей, потрібно спочатку потрапити у плей-оф».
