Легендарний хокейний журналіст Стен Фішлер щотижня ділиться своїми думками у спеціальному блозі. Відомий як «Хокейний мудрець», він приносить читачам свій гумор та аналітичний погляд у середу. Зі зростаючим інтересом до хоккею у Флориді, постійно підігріваємою перемогами «Флорида Пантерс» у Кубку Стенлі, згадуємо про перший сезон клубу в НХЛ, а також про першу професійну хокейну лігу у Сонячному штаті, засновану у 1938 році.
Лише два місяці тому у Південній Флориді відбувся другий поспіль парад на честь переможців Кубка Стенлі – «Флорида Пантерс». Безліч щасливих шанувальників перетворила пляж на справжній океан радості.
Спостерігаючи тисячі людей, що вітали таких гравців, як Сем Беннетт і Бред Маршанд, я задумався, чи можуть вони уявити, що професійний хокей у Флориді почався у передмісті Маямі 87 років тому.
Перша ліга 1938-39 років носила назву Тропічної хокейної ліги (THL) та складалася з чотирьох команд, які грали на арені Coral Gables Coliseum, що згодом стала Metropolitan Ice Palace. Склад команд здебільшого складався з канадців з невеликою кількістю американців. Один із них, 18-річний Боб Ділл з м. Сент-Паул, Міннесота, згодом став захисником Нью-Йорк Рейнджерс.
THL, хоч і була короткочасною, стала першим, але не останнім спробою популяризації професійного хокею під тропічними пальмами.
Запропоноване введення команди у World Hockey Association у 1972 році стало лише ілюзією. Відома як «Маямі Скримінг Іглз», ця команда виявилася без дому, а згодом стала Філадельфійськими Блейзерами.
Тільки після того, як магнат Wayne Huizenga отримав франшизу НХЛ 10 грудня 1992 року, хокей середньої ліги впевнено закріпився у Південній Флориді. Huizenga запрошував президента династії Нью-Йорк Айлендерс Білла Торрі, внаслідок чого команда швидко успішно розвивалася.
«Мій тато віддався цій справі з усією відданістю,» зазначив Річ Торрі, син Білла. «Він хотів залишити після себе спадок НХЛ у Флориді і отримав підтримку від (генерального менеджера) Боба Кларка та тренера Рогера Нілсона.»
На відміну від сучасних команд, перша професійна хокейна ліга мала команди, такі як «Маямі Кліпперс», «Гавана Тропікалс», «Маямі Біч Пайратс» і «Коррал Гейблс Семінолс». Єдина арена ліги вміщала 3750 глядачів.
Згідно з сайтом «Puckstruck», команда з Гавани не досягла навіть межі міста Маямі.
«Кубинський зв’язок існував лише в назві, сподіваючись привернути увагу потенційних вболівальників із району Літл-Гавана,» пояснюється в статті.
Ділла запросив до THL «Бюлет Джо» Сімпсон, тренер «Маямі», який увійшов до Зали слави хокейної федерації 1963 року.
«Мій батько пішов на південь через фінансові труднощі,» розповів Боб Ділл-молодший. «У Америці була депресія, хоча він отримував лише $25 на тиждень, це стало хорошим досвідом і зрештою призвело його до Рейнджерс.»
Окрім Сімпсона, серед особистостей хокейного світу були й інші знаменитості. Наприклад, Майк Гудмен, олімпійський чемпіон з Канади у 1920 році, грав за аматорську команду «Вініпег Фалконс» і був граючим тренером «Семінолс». Кінг Кленсі, який завершив кар’єру у НХЛ на шостій грі сезону 1936-37, став арбітром і навіть судив граючі матчі THL у січні 1939.
У першу ніч змагань, 10 грудня 1938 року, на матчі «Кліпперс» проти «Маямі Біч Пайратс» була майже заповнена арена, і гра завершилася перемогою «Кліпперс» з рахунком 3-2.
«Залишок сезону був сповнений жорстоких матчів,» зазначає «Puckstruck». «Там були бійки, сутички та махи ключками.»
Проте, незабаром усе закінчилося. Власники Льодової арени провели матч усіх зірок у 1939 році, але сезон закінчився без плей-офф. Спроба відновити THL у 1941 році не мала більшого успіху, ніж «Маямі Скримінг Іглз».
Таким чином, хокей у Флориді залишився у забутті до того моменту, коли Huizenga придбав «Пантерс» за 50 мільйонів доларів, після чого Торрі зумів створити конкурентоспроможну команду з самого початку.
«Білл називав перший рік »Пантерс« ‘кавалерією відходів’, але він просто любив їх,» додав Річ Торрі. «Особливо ветеранів, яких він взяв для підтримки команди.»
Воротар Джон Ванбієсбрук, а також нападаючі Скотт Мелланбі та Білл Ліндсі допомогли встановити рекорд НХЛ за кількістю очок (83) для розширеної франшизи. Перший дім «Пантерс», арена на 14,500 місць у Маямі, швидко заповнила 94% свого обсягу, що стало приємною несподіванкою для скептиків, таких як Ліндсі.
«Я не міг повірити, що ми граємо у хокей у місці, де завжди сонячно,» згадав Ліндсі, нинішній аналітик радіо «Пантерс». «Але з самого початку нам сказали, що ми також тут для розвитку гри. Ми кожного дня після тренувань підписували автографи та будували бренд, що швидко зацікавив людей. І це стало ще краще, особливо під час нашого Кубкового прогону у ’96.»
