Ванкувер Кенакс прагнуть довести, що невдалий сезон минулого року був лише випадковістю, і швидко повернутися до успішної гри, яку продемонстрували два сезони тому.
Попри невелику кількість змін у складі, Ванкувер сподівається на відновлення в формі основного центрового Еліаса Петтерссона, повернення до здоров’я воротаря Тетчера Демко, а також на потужний захист, який, за словами генерального менеджера Патрика Олвина, входить до топ-5 NHL. Крім того, команда покладає надії на перший сезон тренера Адама Фута, щоб досягти бажаного результату.
Нападник Еванер Кейн, який був отриманий з Едмонтона 25 червня, став єдиним значущим підсиленням у міжсезонні. Це залишило Кенакс без очікуваних змін у центрі після обміну Дж. Т. Міллера до Нью-Йорк Рейнджерс 31 січня. Але останній момент, коли нападник Брок Бесер вирішив підписати нову угоду 1 липня, а також продовження контрактів з нападником Конором Гарландом та Демко, забезпечили повернення основної групи, яка прагне виправдати свої можливості.
«Минулий рік приніс багато шуму, який не є обґрунтованим», – зазначив Гарланд після підписання шестирічного контракту на 36 мільйонів доларів, який розпочнеться в 2026-27. «Ми зіткнулися з травмами з самого початку. … У нас було багато провідних гравців, які були травмовані. Я вважаю, що ми досить сильна команда. У нас хороший тренерський склад, ми маємо багато хороших гравців на поверненні, і, на мою думку, шум є значно голоснішим, ніж ми відчуваємо в команді, тому ми впевнені в собі».
Гарланд перерахував травми Бесера (струс), провідного захисника Філіпа Хронека (плече) та Демко (коліно), чий сезон розпочався лише 10 грудня через травми. Також були травми у Петтерссона (косий м’яз) та центрового Філіпа Чітіла (струс), а нападник Дакота Джошуа пропустив перший місяць через лікування від раку; захисник Квін Хьюз пропустив 14 ігор через травми нижньої частини тіла, з якими намагався грати протягом тривалого часу.
Попри всі травми та «шум» навколо розбіжностей між Петтерсоном і Міллером, що призвело до обміну останнього, Кенакс завершили сезон з показником 38-30-14, що не дотягує до темпу, який дозволив їм виграти Тихоокеанський дивізіон у 2023-24, але, як підкреслив Гарланд, команда була всього на шість очок позаду від Сент-Луїс Блюз у боротьбі за другий дикий перепустку в Західній конференції.
«Ми подолали багато труднощів», – сказав Гарланд.
Це продовжувалося і в міжсезонні, коли Рік Токкет ухвалив рішення піти 29 квітня, менше ніж через рік після того, як був визнаний тренером року за версією Джек Адамс. Пізніше, 14 травня, він підписав контракт з Філадельфією. Фута призначили новим тренером Кенакс в той же день, після того як він протягом останніх трьох сезонів працював помічником у Токкета, а також швидко зустрівся з лідерською групою, щоб сформувати впевненість у майбутньому.
«Я маю велику віру в нашу команду та в усі елементи, які ми маємо, у тому числі і в Адама Фута», – сказав Бесер після підписання семирічного контракту на 50,75 мільйонів доларів 1 липня. «Подивіться на наш захист і воротарів – це насправді добре. Всі говорять про центри та потребу в новому центральному нападнику, але ми, нападники, знаємо, що нам потрібно грати краще».
Ванкувер фінішував 23-м за результативністю минулого сезону, середньому показнику 2,84 голи за гру, тоді як у попередньому сезоні цей показник становив 3,40 і був шостим у лізі. Кенакс також втратили універсального нападника Піуса Сутера, який забив 25 голів і став одним з найкращих бомбардирів команди, але перейшов до Сент-Луїс у статусі вільного агента.
Олвін вважає, що стиль команди буде визначатися тим, якою мірою вони зможуть захищатися, адже минулого сезону команда займала 18-е місце за пропущеними голами – в середньому 3,06 за гру.
«Наш захист і воротарі, на мою думку, входять до топ-5 в лізі», – підкреслив він. «Коли у вас є такі ресурси, ви знаєте, що буде важко з нами грати».
Олвін також вважає, що захист може більше допомагати в атаці, окрім Хьюза, який здобув приз Норріса у 2023-24 та є другим у таблиці бомбардирів серед захисників за останні два сезони з 168 очками (33 голи, 135 асистів) у 150 іграх. Він згадував про розмови з Футом під час процесу найму, а також з новими асистентами Кевіном Діном, Бреттом Макліном та Скоттом Янгом під час нещодавніх зустрічей, що вселяє надію.
«Звісно, будуть певні зміни у стратегії, можливо, звичайні вболівальники не відразу їх помітять, але сподіваюся, що з часом вони побачать, як ми будемо грати», – сказав Олвін. «Наш захист має приєднуватися до атакування частіше та створювати другий рівень загрози, і я вважаю, що ми зможемо швидше виходити з нашої зони і грати більш зв’язно завдяки нашому захисту.
»Коли ми потрапимо в зону атаки, потрібно очікувати, що наші захисники швидше реагуватимуть на удари, більше працюватимуть у важких зонах і завдаватимуть більше ударів по воротах. … Я вважаю, що у нас є достатньо талантів, щоб бути більш креативними і, звичайно, забивати більше голів«.
Відновлення Петтерссона могло б суттєво сприяти цьому. Минулого сезону він здобув 45 очок (15 голів, 30 асистів) у 64 іграх, що значно нижче за його кар’єрний рекорд у 102 очки (39 голів, 63 асисти), який був встановлений в 2022-23.
»Я знаю, на що здатний«, – сказав Петтерссон. »Насправді я не думав про це, але для себе це як помста. Я не задоволений минулим сезоном«.
Мало хто з гравців Кенакс був задоволений. Тепер команді, у складі більшості гравців, потрібно буде довести, що це був лише тимчасовий невдалий момент.
