На олімпійському складі Латвії є сімнадцять гравців, які стали чемпіонами світу, серед них Балиньскіс та Сіловс. До цієї команди приєднався 18-річний захисник Альберт Смітс (висота 190 см, вага 93 кг), який займає друге місце в рейтингу міжнародних гравців від NHL Central Scouting на 2026 рік.
«Звичайно, це буде чудова можливість для моєї кар’єри зробити великий крок вперед,» – відзначив Смітс під час чемпіонату світу серед юніорів IIHF 2026 року. «Якщо я потраплю до складу, це буде велика честь, і це моє завдання на сезон.»
Своєї мети він досяг, коли 19 січня оголосили олімпійський склад Латвії.
Смітс набрав 13 очок (шість голів, сім асистів) і в середньому проводив на льоду 20:09 за 37 матчів у команді Jukurit у Лізі, найвищій професійній лізі Фінляндії. На чемпіонаті світу серед юніорів він здобув п’ять очок (один гол, чотири асисти) і мав найбільший середній час на льоду – 23:40 у п’яти матчах.
«Він поєднує великий зріст, мобільність та впевненість, яка значно перевищує його вік,» – сказав директор європейського скаутингу NHL Юкка-Пекка Вуорінен. «Він постійно проводить на льоду більше 20 хвилин, демонструючи впевненість і контроль під час виступів. Чудовий гравець, з відмінним балансом і несподіваною швидкістю, він успішно переходить від захисту до атаки, часто сам ведучи контрвипади. Його хокейний інтелект винятковий, що видно з його вміння читати гру, робити розумні перші передачі та ефективно позиціонуватися в обох зонах.»
Виступ Смітса став однією з головних причин, чому Латвія змогла дійти до чвертьфіналу на чемпіонаті світу серед юніорів. Після незабутньої перемоги 3-2 в лотереї штрафних ударів над Канадою на першому змаганні 2025 року, вони знову зустрілися з Канадою на турнірі 2026 року, але програли 1-2 в овертаймі.
«Наші молоді хлопці зростають і досягають добрих результатів, ми стаємо впізнаваними,» – зазначив голкіпер Колумбус Блю Джекетс Елвіс Мерзлікін. «Тепер протилежні команди, такі як Канада, США або Швеція, дивляться на нас іншими очима і знають, що ми можемо вигравати. Ми боремося і будемо боротися до самого кінця.»
Головний тренер Латвії на чемпіонаті світу Артіс Аболс, батько Родріго Аболса, зазначив під час юніорів, що не буде здивований, якщо Смітса внесуть до олімпійської команди. Він вважає, що це буде показником того, наскільки готовий Смітс до NHL.
«Він має гарну фізичну підготовку,» – сказав Аболс. «Він непогано катається. Чи може він відтворити те, що робить Матвій Шафер у NHL? Я думаю, що фізично він готовий.»
Ірбе вже мав можливість познайомитися з можливостями Смітса під час їх перебування на турнірі Deutschland Cup у Німеччині в листопаді.
«Він унікальний гравець,» – сказав Ірбе. «Дуже вражаючий молодий чоловік. … Він настільки багатогранний. Не тільки в хокейному плані, але й поза льодовими аренами, я б сказав. Прекрасно розвинений, його впевненість поза льодовою ареною вражає.»
«Це буде ще один крок і новий етап, до якого він вступає. Я впевнений, що він не буде боятися. Я б сказав, що він просто відчинить двері і зануриться в це. Це новий світ, але те, що я бачив у Німеччині в листопаді, він не злякався. … Це буде чудово для нього, і чудово для нас. Для мене, як одного з тренерів команди, це буде великий плюс.»
Його олімпійські партнери з нетерпінням чекають можливості побачити його в дії.
«Дивився його на чемпіонаті світу серед юніорів,» – сказав нападник Ванкувер Канакс Тедді Блугер. «Він дуже добре рухається, вражаючий для свого віку. Мені він здобався, і, зрозуміло, у нього дуже високі прогнози, тож я вірю, що він зможе нам допомогти.»
Гіргенсон з нетерпінням чекає, що зможе передати статус найвищого драфтованого латвійця Смітсу. Буффало Сабрес обрали Гіргенсона під 14-м номером на драфті NHL 2012 року.
«Я радий, що він потрапив до олімпійської команди,» – відзначив Гіргенсон. «Це дуже добре для нього і його драфтового рейтингу. Чекаю, коли побачу його в дії. … Може стати гравцем топ-10, тож сподіваюся, що він стане першим, хто це зробить.»
«Кожен успіх латвійця – це велика гордість для країни, тому ви завжди підтримуєте своїх хлопців. Ми невелика країна. Кожен раз, коли хтось змогє досягти чогось видатного, це велика справа для всієї країни. Це сприяє підвищенню морального духу, і люди це цінують. Сподіваюся, він стане обраним у топ-5.»
Латвія ніколи не займала на Олімпійських іграх вищого місця, ніж восьме, а на Іграх у Пекіні 2022 року зайняла 11-е місце, проте ця команда має інший дух.
«Як сказав один з наших тренерів, ми підемо з ідеєю перервати відзначення великих команд,» – зазначив Ірбе. «Тому ми хочемо втрутитися в це святкування.»
Вони вважають, що можуть стати порушниками розташування з огляду на свій недавній успіх і талант нинішніх та майбутніх гравців.
«Перемога бронзової медалі кілька років тому демонструє, що наша команда стає краще з кожним роком, і наші гравці розвиваються,» – зауважив Балиньскіс. «Дедалі більше гравців підписують контракти з командами NHL, і я вважаю, що латвійські хокеїсти просто покращуються з кожним роком. Це допомагає національній команді конкурувати з найкращими командами світу.»
