Мітч Мернер родом з Торнхілла, Онтаріо, що розташований на північ від Торонто, і з дитинства підтримував команду Maple Leafs. Він був обраний Торонто під четвертим номером на драфті НХЛ у 2015 році і з того часу набрав 741 очко (221 гол, 520 асистів) за 657 матчів у складі «Кленових Листків», що дозволило йому зайняти шосте місце в історії клубу за кількістю набраних очок.
Протягом усіх дев’яти сезонів, проведених у Торонто, команда кожен раз потрапляла до плей-офф Кубка Стенлі, проте сім разів була вибули в першому раунді, а двічі дійшла до другого раунду, втративши шанси на перемогу у 2023 році проти «Флориди» та знову минулого сезону.
Минулої весни Мернер відмовився відмовитися від свого контракту без права на рух, коли «Кленові Листки» вели перемовини щодо можливого обміну з «Кароліною» на форварда Мікко Рантанена. Після цього, оскільки він не підписав новий контракт з Торонто, Мернер був обміняний на Ніколаса Роя до «Вегасу» в рамках угоди, що принесла йому восьмирічний контракт вартістю 96 мільйонів доларів (середня річна вартість 12 мільйонів) із «Золотими Рицарями».
«Я не хочу більше озиратися назад,» – сказав він. «Не варто думати про минуле. Я вважаю, що відповів на всі запитання про це влітку. Тепер час дивитися вперед.»
Проте він визнав, що буде один момент ностальгії, коли «Кленові Листки» планують показати відео- homenaje на його честь під час рекламної паузи в першому періоді.
«Я впевнений, що це справді торкнеться мене, коли все почнеться,» – додав він. «Але так, я не намагаюся занадто думати про це. Це буде крутий момент. Я намагатимуся насолодитися ним, а потім, знаєте, повернутися до хокейної гри якнайшвидше…»
«Я знаю, що це буде, можливо, дивно-спеціальний момент, все в одному.»
Товариш по команді, Джон Таварес, може підтвердити це.
Таварес провів свої перші дев’ять сезонів НХЛ у «Нью-Йорк Айлендерс», перш ніж підписати семирічний контракт на 77 мільйонів доларів (середня вартість контракту 11 мільйонів) із «Кленовими Листками» 1 липня 2018 року. Коли він вперше повернувся на острів, щоб зіграти з «Айлендерс» 28 лютого 2019 року, фанати освистували його протягом усієї гри та кидали змійки на лід.
Таварес не вважає, що Мернер отримає таку ж реакцію від фанатів Торонто, але розуміє, що для його колишнього товариша це може бути непросто.
«Я впевнений, що це буде багато різних почуттів,» – сказав Таварес після тренування команди «Кленові Листки». «Витративши значну частину свого життя і кар’єри в такому місці, багато людей зробили на нього вплив. Я знаю, для мене це завжди буде надзвичайно цінним.»
«Я думаю, що з боку його буде багато вдячності. Але в кінцевому підсумку, одягнувши екіпіровку, потрібно виходити і грати. Я впевнений, що він матиме багато різних почуттів, але, в кінці кінців, коли шайба впаде, потрібно грати та налаштуватися на гру.»
Незалежно від того, наскільки холодними можуть бути вітання.
«Тепер ви в іншій команді,» – каже Таварес. «Тому не можна очікувати такої ж підтримки.»
