Натан Уокер не виходить на лід в Австралії в очікуванні червоних доріжок і черг на автографи. Як перший і єдиний австралійський гравець в НХЛ, нападник «Сент-Луїс Блюз» несе зі собою додатковий багаж – надію на можливості для розвитку хокею в рідній країні.
Після проведення Глобальної серії НХЛ у Мельбурні в 2023 році, де відбулися матчі між «Аризоною Койотс» та «Лос-Анджелес Кінгс», Уокер помітив певні зрушення у розвитку хокею в Австралії. Проте цей вид спорту все ще рухається повільно, стикаючись з проблемами географії, витрат та інфраструктури.
«Я бачу стабільний ріст, інтерес до хокею, безумовно, зростає», – поділився Уокер у інтерв’ю. «Багато дітей отримують можливість познайомитися з хокейними матчами через телевізор або завдяки австралійській лізі, яка іноді транслює ігри. Також з’явилися нові льодові арени з новими полями та захисним склом, тому зацікавленість зростає».
Залучення уваги – це лише перший крок. Реальний ж виклик полягає у перетворенні цікавості на доступність, і тут, на думку Уокера, Австралія все ще має труднощі.
Згідно з інформацією, наданою Австрійською федерацією хокею, в Австралії є приблизно 20 льодових арен. У минулому їх було понад 40, але багато з них закрито через високі витрати на утримання або тиск на землю через реконструкцію.
Великий міста, такі як Сідней, Мельбурн, Брисбен, Перт і Канберра, мають хоча б одну або дві працюючі льодові арени. У Мельбурні арена O’Brien Icehouse має два олімпійських поля, проте для багатьох дітей найближча арена може знаходитися за сотні кілометрів.
Відстань – це не єдина проблема. Витрати також є суттєвим бар’єром. Реєстраційні збори, оренда льоду, обладнання, витрати на подорожі – все це швидко накопичується в країні, де хокей залишається нішевим видом спорту.
«В Австралії є спортивна культура, але клімат не сприяє розвитку хокею», – зазначив Уокер. «Легше купити м’яч для футболу чи регбі та просто пограти, ніж витрачати гроші на дороге обладнання, знаходити вільний лід і ще й витрачати на це час. Можливо, ви повинні їхати за 2,5 години. Це величезні витрати часу, як вашого, так і батьків. У інших видах спорту в Австралії доступність набагато легша, але, як я вже сказав, хокей поступово розвивається, і сподіваюся, що ці цифри будуть продовжувати зростати».
У типовій системі юнацького хокею Северної Америки чи Європи молодий хокеїст може знайти кілька льодових арен неподалік, а також отримати фінансову підтримку для команд і більше можливостей для змагань. Тому якраз через це Уокер, якому зараз 31 рік, змушений був прийняти важке рішення у віці 13 років: розвивати свій талант за межами Австралії або відмовитися від мрії про кар’єру в хокеї.
Він поїхав до Вітковіце у Чехії і провів підліткові роки, живучи, навчаючись і граючи в хокей за 10 тисяч миль від дому. Перший рік він жив у місцевій родині, в якій не розмовляли англійською, грав за HC Vitkovice в чеській Екстралізі, ставши першим австралійцем, який почав грати професійно в Європі, і отримав запрошення на спортивний табір із Вашингтон Кепіталс у 2012 році. У 2014 році «Вашингтон» обрав його на третьому раунді драфту під номером 89.
Уокер відіграв 234 матчі регулярного сезону НХЛ, набравши 58 очок (28 голів, 30 передач) за «Вашингтон», «Едмонтон» та «Сент-Луїс», а також здобув 5 очок (3 голи, 2 асисти) у 12 матчах плей-оф Кубка Стенлі.
Це справжній приклад подолання величезних труднощів. Кожен етап цього шляху видається неможливим, чи не так?
