Олексій Рантанен, який приєднався до «Зірок» 7 березня та підписав контракт на вісім років на суму 96 мільйонів доларів, має великі сподівання на свій перший повний сезон у команді. 28-річний нападник став вирішальним гравцем у плейоф Кубка Стенлі минулого сезону, здобувши 22 очки (дев’ять голів і 13 асистів) в 18 матчах. Цього сезону від Рантанена очікують ще більш потужної гри, аби «Зірки» повернулися на вершину Центрального дивізіону після того, як минулого сезону зайняли друге місце, поступившись «Вінніпег Джетс». Команда має чималу глибину у нападі з такими гравцями, як Рантанен, Джейсон Робертсон, Рупе Хінц, Мэтт Дюшен, Уая Джонстон і Тайлер Сегін, а в захисті – Міро Хейсканен, Томас Харлі та Еса Лінделл, а також одного з найкращих голкіперів ліги – Джейка Оттінгера.
Повний сезон Рантанена має забезпечити стабільність чудовій атакувальній лінії разом із Хінцем і Робертсоном. Джонстон, який вступає у свій четвертий сезон НХЛ, уже набрав 177 очок (89 голів і 88 асистів) у 246 матчах. Я впевнений, що «Даллас» буде голодним та рішучим колективом, і основа команди має менталітет переможців. В захисті Хейсканен, Харлі та Лінделл будуть на чолі, а важкий форвард Ліан Бічсел (зростом 6 футів 7 дюймів та вагою 231 фунт) справив значний вплив, дебютувавши у команді в грудні (лідер команди за кількістю підкатів – 155 у 38 матчах регулярного сезону).
Чи цей склад «Даллас Зірок» зможе подолати бар’єр Кубка Стенлі? Це можливо, і першим кроком буде виграти Центральний дивізіон у жорсткій боротьбі з «Джетс», «Авеланч» та «Міннесота Уайлд». Я ставлю на «Зірок», яких очолить голкіпер Джейк Оттінгер, котрий не лише прагне забути болісну поразку у плейоф від «Едмонтона» минулого сезону, але й змагається за місце номер один у воротах США на зимових Олімпійських іграх 2026 року в Мілано-Кортині.
Глибина складу «Зірок» в центрі є вражаючою з Хінцем, Джонстоном, Семом Стилом та Радеком Факсом. У команди є, мабуть, дві першокласні оборонці у Хейсканена та Харлі, яких можна розміщувати у різних парах. Рантанен є одним з найкращих крил у лізі. Хоча Робертсон може не повторити свій показник у 100 очок (у 2022-23 здобув 109), 80 очок за останні два сезони є достатніми для команди такої глибини, як «Даллас». Дюшен та Сегін все ще можуть приносити результат. Борк може зробити наступний крок і стати нападником у топ-шестірці. Оттінгер є одним із кращих голкіперів, але «Зірки» мають показати результати в плейоф, і краще підготуватися до цього виклику – їх основна мета на регулярний сезон.
Вінніпег Джетс
У «Джетс» є найкращий голкіпер НХЛ – Коннор Хеллебаук, що надає їм перевагу у, можливо, найсильнішому дивізіоні ліги. Він очолював команду, яка виграла Кубок Президента минулого сезону, і тепер до неї приєднався центрфорвард Джонатан Тейвз для повернення у рідне місто. Тейвз навряд чи зуміє забити 25 голів після двох років відсутності, але з такими гравцями, як Марк Шайфлі, Кайл Коннор та Габріель Вілларді, йому не потрібно цього робити. Досвід трьохразового чемпіона Кубка Стенлі, який він привнесе, надасть команді ментальної стійкості, що важливо в умовах конкуренції з іншими здібними командами цього дивізіону. Але Хеллебаук, який залишається у найкращій формі у 32 роки, має стати визначальним фактором для повторної перемоги у дивізіоні.
Я знаю, що деякі мої колеги вважають «Зірок» фаворитами, і це зрозуміло. Вони чудові. Але, незважаючи на труднощі «Джетс» у плейоф, я роблю ставку на їх перемогу у Центральному дивізіоні в другий рік поспіль. Хеллебаук – одна з причин. Голкіпер, який, можливо, муситиме відповісти на питання щодо своїх проблем у плейофах, але безперечно лишається найкращим голкіпером регулярного сезону НХЛ. «Джетс» втратили Ніколая Елерса у вільному агентстві, але все ще мають потужне виробництво з Коннором, Шайфлі та захисником Джошем Морріссі. Також чекаю на підвищення продуктивності Коула Перфетті цього сезону. Їх захист залишається сильним. Мені подобається склад «Джетс», і Центральний дивізіон знову буде їхнім.
Вінніпег виграв Кубок Президента, граючи у важкому дивізіоні, і має достатньо талантів, щоб знову здобути перемогу у Центральному. Втрата Елерса відчується, але «Вінніпег» підписав Тейвза та Густава Нюквіста, щоб компенсувати втрати в атаці. Тейвз – перевірений чемпіон і привнесе сильний голос до вже ветеранського роздягальні. З чинним володарем трофеїв Харт і Везіна Хеллебауком у воротах, знадобиться щось особливе, щоб скинути «Джетс» з їхнього п’єдесталу у дивізіоні.
