Емоції після останньої гри безперечно покращили настрій гравців команди Buffalo під час поїздки до арени, порівняно з важкою подорожжю до аеропорту після невдалого виїзду. Після невдалої спроби реалізувати вихід у плей-офф в грі проти Ottawa Senators, яка закінчилася поразкою 4-1, команда вийшла на матч із Washington Capitals без запалу, пропустивши три голи вже на старті (5:52).
Хоча до кінця першого періоду Buffalo вдалося скоротити відставання до 3-2, у наступних двох періодах Capitals збільшили свою перевагу. Таким чином, команда зменшила свої шанси, здобувши лише дві перемоги в останніх семи матчах (2-3-2), після вражаючого результату 12-1-0 в попередніх 13 матчах.
«Усі команди, з якими ми грали, борються за свої шанси у плей-офф, а ми просто розслабились,» – зауважив центрфорвард Тайдж Томпсон. «Тож, ми грали занадто невимушено. І в плей-офф hockey матимемо ще більше напруження, більше відчайдушної боротьби. Ми не підійшли до рівня гри в останніх двох матчах.»
Команда Buffalo (46-23-8) ще має багато на кону в останніх п’яти іграх регулярного сезону, починаючи з важливого матчу проти Tampa Bay Lightning в понеділок (19:00 ET; The Spot, NHLN, MSG-B, TVAS). Вони мають однакову кількість очок з Montreal Canadiens, які займають друге місце, та всього два очки відстають від Lightning, при цьому маючи на один матч більше.
Крім того, Buffalo всього на чотири очки відстає від Carolina Hurricanes, які займають перше місце у Східній конференції. Таким чином, залишаються шанси отримати перевагу домашнього льоду в трьох перших раундах плей-офф, але третє місце в дивізіоні призведе до старту плей-офф на виїзді.
«Вважаю, необхідно зосередитись знову,» – зазначив тренер. «Потрібно переглянути деякі наші дії в обороні, які були недостатньо ефективними. Якщо почнете трохи ризикувати в атаці, це може призвести до проблем. Я помітив декілька моментів, коли ми опинилися по інший бік шайби, і це зашкодило нам.»
Незважаючи на розчарування від поразки у матчі з Capitals, важливо стало пам’ятати, через що їм довелося пройти протягом цього сезону. Buffalo виглядала невпевнено на початку сезону, пропустивши плей-офф, після старту 11-14-4 у перших 29 іграх.
Команда виграла три гри поспіль до того, як Ярмо Кекалайнен став новим генеральним менеджером замість Кевіна Адамса 15 грудня, що ознаменувало новий старт для організації. До поразок від Senators і Capitals Buffalo не програвала в основний час у двох іграх поспіль з 3 по 8 грудня – більше тижня до переходу Кекалайнена до керівництва.
Цей успішний спурт повернув їх до плей-офф, і тепер вони прагнуть зробити наступний крок.
«Те, що ми досягли цього місця, – це чудово,» – сказав Томпсон, який грає за Buffalo вже вісім сезонів після переходу з St. Louis Blues у 2018 році. «Але в кінцевому підсумку, це не основна мета, і не можна з цим заспокоюватись. Просто потрапити до плей-офф – недостатньо. Є й інші команди, які це роблять кожного року. Це не надто особливо.
»Тож, ми прагнемо до чогось особливого, а якщо ви граєте так, то не досягнете цього. Дуже приємно, очевидно, тому що це не відбувалося давно, але після досягнення цієї мети, стандарти для нас змінюються. Тепер наше завдання не лише потрапити в плей-офф.«
