Щоб стати найкращим, необхідно перемагати найкращих. Канада тримає титул найсильнішої команди, оскільки вже чотири рази вигравала турніри, у яких брали участь найкращі гравці світу, включаючи останні дві Олімпіади: у Сочі в 2014 році, коли команда перемогла США в півфіналі з рахунком 1-0, та у Ванкувері.
Однак у своїх останніх двох матчах канадці показали справжнісіньку людину. В матчі четвертьфіналу в середу вони поступалися команді Чехії 1-2 та 2-3, поки Мітч Марнер не реалізував вирішальний гол, що приніс їм перемогу 4-3 в овертаймі. У півфіналі проти Фінляндії канадці також відставали 0-2, але Натан Маккіннон забив за 35.2 секунди до кінця матчу, зрівнявши рахунок та забезпечивши перемогу 3-2.
Сідні Кросбі отримав травму нижньої частини тіла під час гри з чехами і пропустив матч проти фінів.
Американці ж показали свій найкращий виступ на турнірі. Рік тому вони були на краю перемоги над Канадою та повернули назад 21 гравця з команди 4 Націй – плюс захисник Квін Х’юз, котрий не зміг взяти участь у змаганні через травму. Він наразі лідирує у команді США за очками, набравши сім балів (один гол, шість асистів) за п’ять ігор.
«Я вважаю, що ця американська команда – найкраща, з якою я коли-небудь працював», – зазначив тренер Майк Салліван. «Ця група гравців має особливу енергію та стійкість, вони дбають один про одного, і мені це дуже подобається. Я гордий бути частиною цієї команди».
Завоювання золотої медалі стане важливим досягненням для покоління американських гравців, багато з яких проходили підготовку в національній програмі розвитку хокею США та брали участь в міжнародних турнірах різного рівня.
«Ми всі дуже пишаємося тим, що носимо цю форму та представляємо хокей США, ставши новою хвилею гравців від нашої країни», – сказав центр Джек Айкель. «Бути тут, на Олімпійських іграх – велика честь. Ми усвідомлюємо, яке це значення, і минуло багато часу з моменту, коли хокей США виграв турнір подібного рівня, тому ми зробимо все можливе, щоб змінити це».
Золота медаль зможе надихнути наступне покоління, так само як титул чемпіонів світу 1996 року або «Чудо на льоду» 1980 року.
«Мене охоплюють мурашки, коли я думаю про цю можливість», – зізнався Ларкін. «Можливо, ми навіть не усвідомлюємо вплив, який це матиме. Сподіваюся, що цей турнір та бажання фіналу США-Канада дійсно створюють напругу, і люди так само в захваті від неділі, як і ми».
