Єгиптянин відновив честь «червоних».
Триста сорок вісім днів потому – нове крісло, нова обстановка, ще одна важлива заява від Мохамеда Салаха.
Минулого квітня він звертався до фанатів Ліверпуля прямо з їхньої арени – Енфілду. Пройшов червоною доріжкою, сів у елегантне крісло і, усміхаючись, запевнив: «ця історія триватиме».
Відео, яке він опублікував увечері у вівторок для своїх 66 мільйонів підписників в Instagram, відзначалося зовсім іншим настроєм. Салах сидів перед вітриною з трофеями, глибоко зітхнув, набрав повітря і тихо промовив:
«На жаль, настав цей момент. Я залишу Ліверпуль наприкінці сезону».
Цей фінал точно не відповідає тому, що він уявляв, коли підписував дворічний контракт минулої весни, коли команда впевнено боролася за титул Прем’єр-ліги. Але цього сезону ситуація змінилася. Голів стало менше, а ті фірмові ривки, які раніше завжди залишали захисників позаду, траплялися все рідше. У свої 33 роки, на фоні складного сезону, він виглядав втомленим.
Час – єдиний ворог, якого неможливо перемогти. Проте пам’ять про Салаха – його матчі, голи, миті – залишиться надовго. Він займає четверте місце серед бомбардирів в історії прем’єр-ліги і третє в історії Ліверпуля: 255 голів у 435 матчах, більше ніж лише Іан Раш та Роджер Гант. За 52 роки існування премії PFA Players’ Player of the Year він став єдиним триразовим володарем цієї нагороди.
Коли він піде у травні, це буде не просто прощання з легендою Ліверпуля, а й відхід одного з найяскравіших легіонерів в історії англійського футболу.
Ця історія по-справжньому надихає: хлопець з невеличкого села в Єгипті, який зумів подолати шлях, що здавався майже неможливим. Спершу – до Європи, через Базель. Потім – до Прем’єр-ліги. І навіть після важкого періоду в Челсі він не лише повернувся, але й залишив слід, який важко переоцінити в такому клубі з величезною історією, як Ліверпуль.
У часи, коли футбол все частіше стає холодним бізнесом, ця історія – яскравий виняток. Чудове поєднання: правильний гравець, правильний клуб, правильний момент.
«Я ніколи не уявляв, наскільки глибоко цей клуб, це місто, ці люди стануть частиною мого життя», – сказав він у своєму прес-релізі.
Ці почуття взаємні – фанати відповідають йому тією ж щирістю. Хто міг уявити в червні 2017 року, коли Ліверпуль підписав Мохамеда Салаха з Роми за 36,9 мільйона фунтів, що гравець, який не знайшов себе в Челсі, стане справжнім відкриттям на Мерсісайді?
Варто також відзначити, що в тому ж році інші топ-клуби – Манчестер Юнайтед, Арсенал – витратили більше на нападників: Ромелу Лукаку та Александра Ляказетта. Але саме Салах став обличчям команди, яка згодом виграла дві Прем’єр-ліги, Лігу чемпіонів та безліч інших трофеїв.
Його перший сезон у Ліверпулі виявився вражаючим: 44 голи в 52 матчах усіх турнірів. 32 з них – у Прем’єр-лізі, ще 11 – на шляху до фіналу Ліги чемпіонів.
Декілька з цих м’ячів стали справжніми шедеврами. У матчі з Манчестер Сіті він перекинув м’яч через голкіпера з відстані 36 метрів. У дербі проти Евертона він витончено обіграв двох захисників і закрутив у дальній кут мимо Джордана Пікфорда. А проти Тоттенгема – справжній сольний номер: серія фінтів та удар з гострого кута.
Таких моментів було безліч – яскравих, вирішальних або і тих, і тих разом. Але основне, що визначає його вплив, – це стабільність. Практично механічна, безжальна для суперників. Перед цим важким сезоном він у середньому забивав 30 голів за кампанию (23 – у чемпіонаті).
Його іноді критикували за егоїзм, але статистика свідчить про інше: лише шість футболістів в історії Прем’єр-ліги мають більше асистів. А якщо врахувати загальні результативні дії (голи + передачі), то вперед йдуть лише троє – Алан Ширер (324), Вейн Руні (311) та Френк Лемпард (289). І варто зауважити, що всі вони зіграли принаймні на сто матчів більше.
Проте вплив Салаха – це не тільки цифри.
Він став першим північноафриканським футболістом, який досяг статусу глобальної суперзірки. У книзі «Chasing Salah» зазначається: «Для Єгипту він – те саме, що Ліонель Мессі для Аргентини або Кріштіану Роналду для Португалії». Адже країна з багатою футбольною історією тривалий час не мала фігури масштабу Дідьє Дрогба чи Самуеля Ето’о.
Салах вийшов за межі футболу – він став культурним символом не лише Єгипту, але й усього арабського світу. У 2019 році його включили до списку 100 найвпливовіших людей світу. У одному з небагатьох інтерв’ю він заявив, що фанати на Близькому Сході «сприймають його як свого сина». І на додачу відкрито говорив про необхідність змін у суспільстві: «Ми повинні змінити ставлення до жінок. Це не питання вибору».
Його відхід з Ліверпуля – результат спільного рішення, за рік до закінчення контракту – відкриває нові можливості. Найбільш вірогідний крок – переїзд до Саудівської Про-ліги.
Ще в 2023 році Аль-Іттіхад, один з клубів, контрольованих Public Investment Fund, намагався його підписати. І немає сумнівів: такий трансфер для арабського гравця ідеально вписується в стратегію країни щодо розвитку спорту, особливо враховуючи, що Кріштіану Роналду, який провів останні роки в Аль-Насрі, вже відзначив своє 41-річчя.
Наразі найголовніше для Мохамеда Салаха – завершити свою історію в Ліверпулі на позитивній ноті. Цей сезон став для нього найбільш складним з початку його кар’єри на Мерсісайді.
У листопаді, після серії з дев’яти поразок у дванадцяти матчах, його залишили поза стартовим складом. Тоді Салах вразив багатьох своєю відвертістю: він висловив, що його стосунки з Арне Слотом у поганому стані, додавши, що «складається враження, ніби клуб просто підставив його».
Моментами навіть здавалося, що його відправлення до збірної Єгипту на Кубок африканських націй у грудні стане тихим завершенням його етапу в Ліверпулі.
Але він повернувся – і повернувся готовим до боротьби. Знову здобув місце в складі. Проте навіть в кращі моменти на Енфілді, коли він забивав прекрасні голи у матчах проти Брайтона в Кубку Англії або Галатасарая в Лізі чемпіонів, це вже не був той Салах, якого звикли бачити. Час – очевидна причина. Але, очевидно, не єдина.
Коли минулого літа його товариш по команді Діогу Жота загинув в автокатастрофі, Салах написав в Instagram, що йому «страшно повертатися до Ліверпуля». Він зізнавався: «партнери приходять і йдуть, але не так», і додавав, що «буде дуже важко змиритися з тим, що Діогу більше не буде поруч».
Після першого матчу сезону Прем’єр-ліги проти Борнмута у серпні він стояв перед трибуною Kop, ледве стримуючи сльози в той час, як фанати співали ім’я Жоти.
Атмосфера буде зовсім іншою, коли Салах проведе свій останній матч на Енфілді – 24 травня проти Брентфорда. Якою саме – сказати важко. Над клубом досі існує невизначеність: і щодо результатів, і щодо майбутнього Слота.
Салаха цього сезону неодноразово критикували за віддачу на полі. Але в одному можна бути впевненим: він зробить усе, щоб завершити цей розділ гідно. Ідеальний сценарій – трофей, будь то Кубок Англії чи Ліга чемпіонів. Реалістичніший – місце в наступному розіграші Ліги чемпіонів.
Якими б не були обставини в останні тижні у клубі, спадщина Мохамеда Салаха залишиться на тривалий час.
В таких оцінках завжди є ризик піддатися «ефекту свіжих вражень», але в цьому випадку майже неможливо помилитися: він назавжди залишиться одним з найпомітніших гравців не лише в історії клубу, а й усієї Прем’єр-ліги.
Правильний гравець.
У правильному місці.
У правильний момент історії.
